El sistema de GPS funciona por medio de 4 cuatro satélites que a través de señales de radio ubican tu posición exacta en la Tierra.

¿Cómo funciona el GPS?

Los 24 satélites mandan todo el tiempo una señal de radio hacia la Tierra que es recibida por tu receptor GPS, el cual básicamente mide el tiempo que tarda en llegar la señal y con base a esa información determina a qué distancia está del satélite y por lo tanto en qué lugar del planeta se encuentra el receptor.

Para entender mejor qué es y cómo funciona el GPS hace falta explicar un poco sobre la triangulación de un punto, que es ubicar un lugar específico por medio de tres distancias.

Los satélites GPS mandan una onda de radio que se va alejando a la misma velocidad en todas las direcciones, con el satélite siempre en el centro, es como si se creara una esfera imaginaria de onda de radio. En el momento que esta onda es recibida por un receptor éste mide el tiempo exacto desde que la señal salió del satélite y el momento preciso en que llega al receptor.

Con esa información el receptor determina a qué distancia está del satélite, dividiendo el tiempo que tardó la señal en llegar, entre la velocidad de la señal de radio (300 mil K/h), es como si calculará qué tanto creció la esfera desde que salió del satélite.

Todo este proceso se realiza en al menos 3 satélites y un cuarto para mejorar la precisión. Imagina por un momento que trazas cuatro círculos en una superficie cuadriculada, en algún punto estos círculos se encuentran y ese punto es tu ubicación exacta, básicamente así es como funciona el GPS.

Imagen (CC) PI

Cabe mencionar que, como la señal de radio viaja a la velocidad de la luz, la medición del tiempo se realiza por millonésimas de segundo, ya que si el receptor falla al menos por una décima de segundo, tu ubicación cambiaría hasta por 100 metros.

Para hacer esta lectura del tiempo tan precisa, el satélite cuenta con un reloj atómico extremadamente preciso y cada cierto tiempo le envía esa información al receptor para que mida el tiempo de forma exacta .

Este sistema es infalible ya que existen un total de 24 satélites en órbita para hacer funcionar el sistema GPS y están distribuidos de tal forma que en todo momento tu receptor tenga acceso a al menos 8 de ellos.

En el siguiente video te explican de forma gráfica cómo funciona un GPS.

Mapas digitales

Con los satélites GPS ya tendríamos nuestra ubicación exacta en el mundo, sin embargo, eso no es suficiente para guiarte por la ciudad, además se necesita todo un sistema en el cual se tenga información sobre las calles, carreteras, el sentido de ambas, lugares y centros turísticos; y esos son los mapas digitales.

Existen tres forma básicas de crear un mapa digital. La primera son los trabajadores de campo, quienes toman imágenes de las calles y carreteras y después las agregan al mapa; la segunda son las fotografías por satélite y la tercera, que es la más utilizada, mediante vehículos de cartografía móvil.

Por lo general se trata de autos equipados con cámaras dispuestas a 360° que toman imágenes de la ciudad y las vinculan con su ubicación gracias al GPS que llevan.

Coordenadas del GPS

Imagen: (CC) Flickr

Algunas ocasión has visto que en la pantalla del GPS de tu auto o en las búsquedas en Google Maps aparecen números como estos 23° 32” 25’.

Se trata de las coordenadas de tu ubicación y para que entiendas qué significan recuerda que la Tierra está dividida por líneas tanto horizontales como verticales, son los paralelos y meridianos de la Tierra, respectivamente.

Las líneas horizontales o paralelos empiezan en 0° desde el Ecuador y avanzan hacia el norte y sur hasta los 180° y se miden por grados de latitud.

Por su parte las líneas verticales o meridianos empiezan en 0° desde el Meridiano de Greenwich y avanzan hacia el este y oeste hasta los 180° y se miden en grados de longitud.

Para hacer más preciso esta medición cada grado se subdivide en minutos que van de 0 a 60, es como si el punto que encontramos lo dividieramos en una cuadrícula de 60 x 60 para tener una ubicación más exacta.

De hecho la mayoría de los sistemas tienen una ubicación por segundo igual de 0 a 60 y de nueva cuenta es otra subdivisión que nos da una ubicación aún más precisa.

Por ejemplo la Ciudad de México se encuentra en 19° 25’ 57” latitud norte, 99° 77’ 59” longitud oeste, esto quiere decir que si nos ubicamos en el centro del planeta tendremos que subir al norte 19° y luego desplazarnos hacia el oeste 99° y si quisiéramos mayor precisión, deberíamos proceder de la misma forma que antes con los minutos y segundos.

Aplicaciones de navegación

Las aplicaciones de navegación funcionan como un GPS para auto y en la actualidad existen un sinfín que te ayudan a la hora de manejar. No sólo te dan tu ubicación, además, te ofrecen información sobre el tránsito y cierres de calles.

La más popular en México tal vez sea Waze, es una aplicación social, esto quiere decir que los usuarios pueden comentar sobre el tránsito en las calles, así si alguien comenta que la circulación está detenida o hay una obstrucción en tu ruta, se te envía una alerta.

Una de las mejores es la app Coyote. Se trata de una herramienta que te además de localización, brinda información del tránsito en tiempo real, te indica cuáles son los límites de velocidad y, además, cuenta con un sistema contra accidentes por somnolencia.

Nokia sacó una app llamada Here, que te permite descargar mapas muy precisos para consultarlos sin conexión a Internet, navegación por voz y la mejor innovación de esta aplicación es que te puede ver imágenes en 3D de sitios turísticos si te gusta viajar.